Il colonnello inglese Edward Munro è ormai in pensione e vive a Calcutta, in India. A fargli compagnia c’è il ricordo della moglie scomparsa dieci anni prima, durante le rivolte scoppiate a Cawnpore. Per svagarlo l’amico Banks, ingegnere ferroviario, gli propone un viaggio: è infatti tornato in possesso di uno straordinario veicolo che aveva progettato per il rajah del Bhutan, e non vede l’ora di provarlo. Di cosa sitratta? Di una locomotiva, camuffata da elefante e completa di due comode carrozze per i passeggeri, che non ha bisogno di binari per viaggiare.
La formidabile invenzione – che è addirittura anfibia – si chiama Steam-House. Munro accetta la proposta di Banks. Insieme a loro partiranno il francese Maucler, amico dell’ingegnere ferroviario, e il capitano Hod, appassionato di caccia alla tigre. Oltre, ovviamente, a una decina di servitori. Il viaggio si rivela piacevole, almeno fino a quando il gruppo non approda a Cawnpore. Lì il colonnello Munro scopre che Nana Sahib, suo nemico all’epoca delle rivolte, è ancora in libertà. Nascosto da qualche parte, è in attesa di uno scontro finale con l’inglese, che a distanza di anni è per lui ancora l’avversario da vincere. È a questo punto che quella che doveva essere una vacanza si trasforma in un’avventura da cui portare a casa la pelle. Non senza clamorose sorprese.
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Soprattutto nella prima parte, Verne si dilunga nel descrivere la storia dell’India, la sua geografia e alcuni aspetti della cultura, la narrazione si appesantisce un po’ ma tutto sommato rimane interessante anche perché che si tratta della descrizione dell’India del 1800 filtrata dalle conoscenze e dalla mentalità occidentale dell’epoca. Per il resto, la storia è abbastanza avventurosa e piena di imprevisti, alterna momenti drammatici ad altri divertenti.
Forse non è uno dei libri migliori di Verne, ma è comunque una lettura piacevole.
